“春节”和“年”的概念，最初的含意来自农业，古时候人们把谷的生长周期称为“年”。《说文》：“年，谷熟也”。“春节”俗称“过年”、“年下”，据历史考证，“春节”已有四千多年的历史。
“春节”在不同的时代有不同的叫法，在先秦时叫做“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；到了两汉时期，又被叫做“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等；到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而到了清代，一直叫做“元旦”或“元日”。辛亥革命以后，称阳历一月一日为“元旦”，称农历正月初一为“春节”。
在古代，中国历代新年的日期并不一致。在夏商时代产生了夏历，以月亮圆缺的周期为月，一年划分为十二个月，每月以不见月亮的那天为朔日，正月朔日的子时称为岁首。但在夏商周时期，所定的日期也不一样。夏朝的时候以一月为一年的初始，也就是所谓的正月，一月初一就是岁首；商朝取代夏朝后，改动了历法，一年的初始改成了十二月，十二月为正月，十二月初一就成了岁首；到了周朝，又提前了一个月，以冬季十一月为正月。一年的岁首又变成了十一月初一；秦始皇统一六国后也进行了改动，又提前了一个月，以十月为正月，一年的岁首又变成了十月初一。汉朝初期沿用秦历，公元前年，经司马迁等人提议，汉武帝下令更改历法，天文学家落下闳、邓平等人创制了《太初历》，将原来以十月初一为岁首改为以一月初一为岁首，后人在此基础上，逐渐完善为我们今天所使用的阴历，落下闳也因此被称为“春节老人”。
发展到唐朝，唐太宗李世民将春节放假七天，让官员们回家过年，吃好、喝好、玩好。到了宋朝，逐渐形成了用鞭炮来庆祝新年的到来。明清时代，春节的一些习俗逐渐形成，庆祝的方式越来越丰富多彩。此后，中国一直沿用阴历纪年，直到清朝末年。
年，孙中山发动辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立中华民国。年1月1日，在万众瞩目的大总统就职仪式上，孙中山宣读了誓词，随后就宣布了《改用阳历令》，采用阳历纪年，以“元旦”为新的一年开始。但没过多久，孙中山被迫退位，被袁世凯窃夺革命胜利果实。袁世凯也试图沿用孙中山的这一历法，颁布政令让全国人民过阳历新年“元旦”，但当时全国人民都不过阳历新年。实在没办法了，年7月，时任北京政府内务总长的朱启钤向袁世凯呈上一份四时节假的报告，其中称：“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民均得休息，在公人员，亦准给假一日”。但袁大总统只规定“春节”为全国性节日，在年正式实施，把“春节”给定了下来。
国民党统治时期，“春节”曾一度被废除，特别是年的春节，所有人都不放假，凡是搞任何形式庆祝的，都有可能会被政府直接逮捕。年9月27日，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，通过了使用世界上通用的公历纪年，把公历的一月一日定为“元旦”，俗称阳历年；把农历正月初一定为“春节”，俗称阴历年。
