话说公元前多年的一天，舜继天子位，带领着部下人员，祭拜天地。从此，人们就把这一天当作岁首。据说这就是农历新年的由来，后来我们把这一天称之为春节。
春节就是正月的第一天，但是历代的正月的设定日期却并不一致：夏朝用孟春（即正月）为正月。商朝用腊月（十二月）为正月。秦始皇统一六国后规定以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。直到汉武帝太初元年，即公元前年，天文学家落下闳、邓平等人制订了《太初历》，将原来以十月为岁首改为以孟春为岁首，后人在此基本上逐渐完善为我们当今使用的阴历（即农历），落下闳也被称为“春节老人”。此后中国一直沿用夏历（阴历，又称农历）纪年，直到清朝末年，长达年。
在不同时代，春节有不同名称。在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；到了两汉时期，又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等；到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而清代，一直叫“元旦”或“元日”。
把农历新年正式定名为春节，是辛亥革命后的事。中华民国北洋政府时期，由于那时要改用阳历，为了区分农、阳两节，袁世凯将元旦定义为西历01月01日，将农历正月初一改名为春节。